El Dolor de Espalda
Datos breves
- Aproximadamente el 80% de la población mundial experimenta dolor de espalda en algún momento de su vida.
- El dolor de espalda es una de las razones más comunes por las que las personas acuden al médico.
- La causa del dolor lumbar se puede determinar mediante la historia clínica y el examen físico, y, en situaciones muy poco frecuentes, requiere pruebas costosas o incómodas. Sin embargo, a veces puede ser difícil determinar la causa exacta.
- La mayoría de los pacientes se recuperarán en unas pocas semanas, generalmente si se mantienen activos, hacen ejercicio y toman ocasionalmente analgésicos.
- En algunos pacientes, el dolor de espalda puede volverse crónico.
- Los cambios en el estilo de vida pueden ser beneficiosos para el tratamiento exitoso del dolor de espalda.
¿Qué causa el dolor de espalda?
El dolor de espalda generalmente comienza debido a problemas con el funcionamiento de los músculos, las articulaciones y los huesos de la espalda. Estas son las causas más comunes:
Distensión muscular
Esta es una de las principales causas del dolor de espalda. Esto sucede a menudo cuando las personas levantan algo pesado, giran de forma incorrecta o se exceden durante la actividad física. Palear nieve, hacer jardinería o permanecer sentado durante mucho tiempo (por ejemplo, durante un viaje por carretera) puede tensar los músculos de la espalda. Este tipo de lesiones puede causar dolor y rigidez, pero generalmente se cura con reposo, hielo y movimientos suaves.
Envejecimiento y desgaste natural
A medida que las personas envejecen, los huesos y los discos de la espalda cambian naturalmente. Los discos entre los huesos de la columna actúan como amortiguadores y pueden secarse o romperse con el tiempo. Esto se llama enfermedad degenerativa del disco y es una causa común de dolor de espalda en adultos.
Hernias de disco
A veces, un disco puede deslizarse o salirse de su lugar. Esto se llama hernia de disco. Cuando eso sucede, puede presionar un nervio cercano, lo que causa dolor no solo en la espalda, sino también en la pierna. A esto a menudo se le llama ciática. También puede sentir entumecimiento, hormigueo o debilidad en la pierna. La mayoría de las personas con hernia de disco se sienten mejor con el tiempo y la terapia.
Estenosis espinal
Esta afección se produce cuando el espacio dentro de la columna vertebral se estrecha demasiado. Los nervios del interior pueden quedar pinzados. Esto puede causar dolor, entumecimiento o debilidad en las piernas, especialmente al estar de pie o caminar. El dolor generalmente mejora cuando uno se inclina hacia adelante o se sienta. Esto es más común en adultos mayores y generalmente es causado por espolones óseos o ligamentos engrosados que presionan los nervios.
¿Cómo se diagnostica y se trata el dolor de espalda?
Los médicos generalmente comienzan haciendo preguntas y revisando su espalda con un examen físico. Quieren saber cuándo comienza el dolor, dónde duele y qué lo mejora o lo empeora.
Si su dolor no mejora en unas semanas, su médico puede sugerirle una radiografía o resonancia magnética (RM) para observar su columna más de cerca.
La mayoría de las personas no necesitan cirugía ni tratamientos especiales. Por el contrario, mejoran con cuidados sencillos:
- Fisioterapia: Un terapeuta capacitado le enseñará ejercicios de estiramiento y fortalecimiento. Esto ayuda a que su espalda sane y puede evitar que el dolor regrese.
- Mantenerse activo: Intente no reposar demasiado. Está bien reposar durante períodos cortos, pero pasar demasiado tiempo en cama puede empeorar el dolor.
- Hacer ejercicio: Los movimientos suaves, como caminar, estirarse o hacer yoga, pueden ayudar.
- Terapia de calor y frío: Aplicarse hielo durante las primeras 48 horas puede ayudar a reducir el dolor y la hinchazón. Después de eso, aplicarse calor (como una toalla tibia o una almohadilla térmica) puede relajar los músculos tensos.
- Analgésicos: Los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno o el acetaminofeno, pueden ayudar con el dolor leve a moderado.
- Relajantes musculares: A veces, su médico podría sugerírselos si sus músculos están muy tensos.
Vivir con dolor de espalda
La mayoría de los dolores de espalda mejoran en un plazo de 2 a 6 semanas. Incluso si a veces regresa, hay formas de controlarlo y evitar que se convierta en un problema mayor.
A continuación, le indicamos cómo cuidar su espalda:
- Haga ejercicio regularmente: Mantenga fuertes los músculos de la espalda y del torso.
- Mantenga un peso saludable: El exceso de peso genera más tensión en la columna.
- Mantenga una buena postura: Siéntese y párese derecho. Evite encorvarse.
- Evite fumar: Fumar puede dificultar la recuperación de su espalda.
- Levante objetos con seguridad: Doble las rodillas, no la espalda. Mantenga los objetos cerca de su cuerpo.
- Manténgase activo: Cuanto más se mueva, más fuerte estará su espalda.
No existe una dieta especial que evite el dolor de espalda, pero comer sano y mantenerse en forma ayuda a que todo el cuerpo, incluida la espalda, se sienta lo mejor posible.
Actualizado en abril de 2025 por Howard Yang, MD, y revisado por el Comité de Comunicaciones y Marketing (Committee on Communications and Marketing) del Colegio Estadounidense de Reumatología (American College of Rheumatology).
Esta información se da únicamente para educación general. Se debe consultar a un proveedor de atención médica calificado para obtener información médica profesional, diagnóstico y tratamiento de una afección médica o de salud.