Dolor de Cuello

Datos Rápidos

• El latigazo cervical que se produce en los accidentes automovilísticos en una de las causas frecuentes del dolor de cuello.
• El diagnóstico se establece a través de la evaluación de los antecedentes médicos y un examen físico, y en pocos casos requiere de pruebas costosas o incómodas.
• La mayoría mejoran por medio de medicamentos de venta libre y actividad física.
• La mayoría de las personas mejoran en 1 a 2 semanas, y más del 90 % ya no sienten dolor después de las 8 semanas.

El dolor de cuello puede indicar problemas por un esfuerzo excesivo, sobre todo en las estructuras de la columna cervical (cuello). En raras ocasiones el dolor de cuello es un signo de una enfermedad sistémica. Aunque el dolor puede ser intenso, la buena noticia es que la mayoría de las personas con dolor de cuello mejoran en 1 a 2 semanas, y casi todas superan completamente el episodio en un plazo de 8 a 12 semanas.

El dolor puede ubicarse en la columna cervical o desplazarse por un brazo (radiculopatía). Todos los grupos etarios tienen riesgo de experimentar dolor de cuello. Las personas que se sientan en el mismo lugar frente a una pantalla de computadora por largos períodos pueden tener un riesgo mayor. Alrededor del 30 % de la población tiene un episodio de dolor de cuello al año. Este dolor tiene una incidencia levemente mayor en mujeres que en hombres.

¿Qué causa el dolor de cuello?

Solo el 10 % de los casos de dolor de cuello se relacionan con enfermedades sistémicas, como la polimialgia reumática, la espondiloartritis, la artritis reumatoide, los tumores y las infecciones.

Los siguientes son los trastornos mecánicos que causar dolor de cuello con mayor frecuencia:

• Las distensiones musculares asociadas habitualmente a cierta actividad física prolongada, como sentarse delante de una computadora durante largos períodos o dormir en una mala posición.
• La artrosis como resultado del estrechamiento de los discos intervertebrales (cartílago entre los huesos) de la columna. Espolones óseos (crecimientos en los huesos) como respuesta a la presión creciente que soportan. Los crecimientos óseos pueden causar dolor en el cuello o los brazos, asociado a la compresión de los nervios.
• Los discos intervertebrales herniados provocan dolor en los brazos con mayor frecuencia que en el cuello. El pinzamiento de un nervio en el cuello genera dolor intenso en los brazos.
• La estenosis espinal es un estrechamiento del conducto vertebral que comprime la médula espinal (mielopatía cervical). En ocasiones, se asocia al entumecimiento de las piernas, la debilidad y la incontinencia urinaria y fecal.
• El latigazo cervical es una lesión del tejido blando del cuello que se produce como consecuencia del movimiento rápido y repentino hacia adelante y hacia atrás, causado con mayor frecuencia por accidentes automovilísticos con impacto en la parte trasera. Por lo general, el dolor y la rigidez provocados por estos accidentes aparece entre las 24 y las 48 horas después de producida la lesión.

Diagnóstico y Tratamiento del Dolor de Cuello

El análisis de los antecedentes médicos y un examen físico son partes fundamentales de la evaluación. Las personas que no responden al tratamiento inicial pueden someterse a radiografías simples, resonancias magnéticas (IRM) o tomografías computarizadas.

Mantener el movimiento es una parte importante del tratamiento del dolor de cuello. El uso de cuellos ortopédicos debe mantenerse al mínimo. También puede pensar en la posibilidad de consultar a un fisioterapeuta o un terapeuta ocupacional. El hielo aplicado en un área dolorosa dentro de las primeras 48 horas del inicio del dolor puede ayudar a aliviar el dolor al igual que el calor, que relaja los músculos. En muchos casos, los analgésicos de venta libre, como el acetaminofén y los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), son suficientes para controlar los episodios de dolor de cuello. Una pequeña cantidad de pacientes con dolor de cuello, en particular los que tienen dolor en los brazos o signos de compresión de la médula espinal, necesitan una cirugía de columna cervical.

Viviendo con dolor de cuello

La mejor manera de convivir con el dolor de cuello es previniéndolo. Tome descansos para estirarse si está en la computadora por mucho tiempo. ya que es un factor de predisposición para el dolor de cuello. Si tiene sobrepeso, trate de aumentar su nivel de actividad física y comer alimentos más saludables para estar en forma.

Actualizado en abril de 2023 por Kanika Monga, doctora en Medicina, y revisado por el Comité de Comunicaciones y Marketing del Colegio Estadounidense de Reumatología (American College of Rheumatology).

Esta información se proporciona solo para educación general. Las personas deben consultar a un proveedor de atención médica calificado para obtener asesoramiento médico profesional, diagnóstico y tratamiento de una afección médica o de salud.